从热兵器开始说：先是宋代，有了用竹筒塞进火药和铁砂的“突火枪”，这是最原始的枪械。接着元代发展出了用青铜铸造出的火铳，形制类似于突火枪。明代时期，发展出了“三眼铳”和用火药发射箭矢的“神枪”。火药传入欧洲后，欧洲人则发展出了火绳枪，后来火绳枪又东传入中国，明朝把它称之为“鸟铳”（明朝当年火器发展突出于火箭）。欧洲人后来又发展出了燧发枪，燧发枪在欧洲统治了战场近200年。当年的中国也有，但是被螨清皇族用于狩猎娱乐。19世纪，底火的发明，出现了黑火药定装弹的后装步枪，后来又出现了使用无烟火药的定装弹后装步枪。20世纪初，马克沁发明了世界上第一挺真正意义上的机枪，从此自动武器走向战场，把骑兵彻底赶出了战场。二战末期，苏联和德国都在研制可以替代冲锋枪和步枪的“突击步枪”，就是著名的AK47和STG44。其特点是用截短弹壳的中间威力弹代替全威力弹，在牺牲部份性能的情况下减小一定后坐力。对后来的自动步枪产生了深远影响。20世纪60年代，美国在AR系步枪的基础上研发了M16，从此小口径步枪开始引领枪械潮流至今，以5.8、5.56、5.45三种口径为代表。

所谓的轻武器，限定在火药武器的范围之内，就是从早期的火炮发展而来的，说到底就是早期火炮缩小版。

和早期火炮一样，最早的轻武器采用装填在火门中的引药去点燃主装药，这在实际操作中非常的麻烦。射手要用燃烧的木头或者引线去点燃火门中火药，这样就不可能同时还去瞄准目标实现准确的射击。所以最早期的轻武器，说到底不过是靠爆炸声和烟雾吓唬敌方，谈不上有什么实战用处。

日本博物馆中的“种子岛铁炮”也是火绳枪

1400年左右出现了燃烧非常缓慢的火绳，1500年左右在西班牙发明了击发式火绳枪，这样最关键的问题——一边瞄准一边扣下扳机进行射击——总算是实现了，这是轻武器成为一种真正实用化武器的里程碑。

法国制造的一种早期转轮燧发枪

1630年左右，改进型燧发枪发明了出来，它采用燧石摩擦产生的火花直接点燃引药，比火绳要牢靠不少，而且这种枪进一步具备了待发装置和转轮。燧发枪的另一个特点是便宜，实现了大批量制造——早期工业革命的一大成果就是生产几十万军队使用的燧发枪，使得国民军队的建立得以实现，并由此主宰了法国大革命时代的战场，彻底终结了欧洲的封建制度。

19世纪中期轻武器开始进入成熟阶段，米涅子弹、改进火药、后膛装填、连发装置等不断被发明出来，到20世纪初的轻武器就看上去和现在没有很大的区别了——比如说当年发明的经典M1911手枪，至今仍然很多人在使用，而且仍然具备十足的战斗力。

M1911