“摩天”（skyscraper)一词，最初是一个船员术语，意思是帆船上的高大桅杆或者帆，后来不断演变，逐渐成为建筑中的一个特定术语。

1883年，“摩天大楼”一词首先出现在美国一位喜欢幻想的作家所写的《美国建筑师与建筑新闻》一文中，这个术语就此诞生。从那时到现在，人们建造了众多摩天大楼，鳞次栉比，耸立在世界各大城市的天际线上。

大型建筑物常常被用来炫耀权力和财富，崇尚领导人或宗教信仰，扩展和延伸可能的事物的界限，甚至还作为业主、家族、建筑师和建造者之间的竞争。

在早期的美国，最接近天空的建筑物莫过于大教堂的塔尖。到19世纪中叶，各州的议会大厦不断“增长”，就连各县的法院也达到了新的高度。

对于商业开发商来说，普通结构的建筑已无法满足大厦的上限：这些普通建筑通常只有10层或11层，四周具有厚厚的承重墙。为了建造更高的建筑物，建筑师用铁来强化石墙，然后支撑楼层，然后又支撑楼层和墙壁两者。到了最后，人们彻底放弃了铁，转而用一种铆钉连接的钢架来取而代之，随着技术的不断成熟，建筑物终于得以不断攀升，最终可以自由地上升到任何高度。

在19世纪90年代的摩天大楼，15层已经算很高了，可是到20世纪，摩天大楼却达到了更高的高度。1913年，纽约市的伍尔沃思大楼到达了57层楼，可是到了1930年，它的高度又被新的摩天大楼超越，就这样，新建的摩天大楼你追我赶，高度一路攀升起来。

摩天大楼之所以被称为摩天大楼，是因为人们认为放眼望去时，这些高大的建筑物似乎擦到了天际，当然，这不过是形容建筑物高耸入云而已。

摩天大楼的问世，是多种技术问世的结果——如果没有钢架结构，就不会有摩天大楼；如果没有混凝土、安全电梯、电话，也不会有摩天大楼。

19世纪出现的两大新技术，为摩天大楼这个全新类型的建筑物铺平了道路。第一项开发的新技术就是安全电梯的问世。在此之前设计的各种电梯使用了数个世纪，从19世纪中期开始，蒸汽控制的电梯开始出现，在工厂、矿井和库房中广泛用于搬运材料。但是，这些电梯并没有考虑乘客的安全，一旦缆绳断裂，就会造成电梯轿厢猛然垂直下落，冲到电梯井底部。1853年，一位叫做以利沙·格雷夫斯·奥蒂斯的美国发明家不负众望，克服种种困难，开发出了一种全新的安全装置：在电梯缆绳断裂时，这种装置可以防止电梯轿厢冲底。这项新的发明大大减少了人们对以前时有发生的电梯事故的担忧。在19世纪后来的岁月里，人们把电动机用于电梯上，实际上就解决了电梯在高大建筑物中迅速上下的一大难题。

第二项开发的新技术出现于芝加哥。1871年，芝加哥惨遭一场大火的蹂躏，差不多半个城市在熊熊的火焰中灰飞烟灭，沦为一片废墟。然而在接下来的数年中，这座城市在废墟上站了起来，它并未缓慢复苏，而是以爆炸性地飞速发展，迅速到达了它的城区所能承受的自然界限。到19世纪80年代，该地区可供新建筑物使用的土地已供不应求，唯一可行的选择。

便是向上拓展空间。在这种情况下，一种新的建筑方法被开发出来，这种方式采用格状钢梁和钢柱，其结构坚固得足以支撑建筑物可能经受的强大压力，包括建筑物本身和其中物体所产生的各种压力，甚至还能抗击外来的风力和建筑物所在地区可能发生的地震。随着这种新的建筑方法出现，摩天大楼便应运而生，争夺“最高建筑”这一称号的竞赛便从此开始了。

同时，自从摩天大楼问世之日起，为了把建筑物建造得更坚固、更高也更轻，建筑师和工程师便不停地寻求改进建筑方法和材料的新途径。建造摩天大楼的宗旨，就是能使它们持久，因此所使用的材料也就必须坚固、结实、耐用，能抵抗风吹雨打和日晒雨淋的自然恶劣天气，而且还要便宜。除了钢架支撑物之外，混凝土就是最常见的材料了，因为它是个多面手，具有通用胜。

另一种非常重要的材料就是玻璃。在第二次世界大战后，玻璃墙就开始普遍流行起来，玻璃这种材料既可遮风挡雨，又可提供充足的自然光。更重要的是，玻璃墙比石墙和混凝土墙要轻，也要便宜，所以得到了建筑界的广泛采用。

20世纪20年代至30年代，电弧焊接法和日光灯管的发明，进一步刺激了摩天大楼的发展：电弧焊接法能把金属构架牢牢地连接在一起，不易出现松动的现象；日光灯管则允许人们在远离窗户、自然光不强的地方工作，而且比白炽灯泡产生的热量更少。